Curvou-se sobre a terra pétrea. As pedras aderiam à sua pele como o ódio adere à escuridão e, sem se importar com a dor, com o sangue que escorria de suas mãos, começou a socar o chão.

Uma vez. Duas. Três. Quatro. Cinco. Seis.

Em um dado momento, perdeu a conta.

Parou um instante, inalou o ar carregado de enxofre, esperando que ele pudesse acelerar sua morte, então observou à sua volta. Para onde quer que olhasse, só enxergava cinzas e um mundo escuro. As chamas consumiam sua pele, mas enquanto esta desaparecia, ela sequer parecia estar consciente da dor.

Cansou-se. O peito subia e descia em um ritmo frenético e, inspirando o máximo de ar que podia, preparou-se para a próxima onda de autodestruição. Não bastava doer respirar. Era necessário que seus punhos doessem tanto a ponto de sufocar a dor de olhar para o mundo à sua volta.

Um mundo em chamas.

Este mundo está cheio de podridão, pensou, anestesiada.

Ela se curvou e, com toda a fúria que foi capaz de reunir em seus punhos, voltou a socar o chão. Socou-o, vendo-o saltar com o ódio contido em seus olhos angustiados, olhos de onde ela segurava suas lágrimas afogadas. Não se permitiria chorar. Pedras voavam, o chão rachava, e ela continuava socando-o, alheia ao seu próprio desaparecimento.

Cada soco era como uma explosão em seus ouvidos. Uma explosão no mundo.

Não havia limite em sua dor. Não havia limite em sua fúria. E pensou, com uma certeza raivosa, que se não podia queimar o mundo, então queimaria a si mesma.

Quando finalmente parou, recolheu os braços. As pedras deslizaram de suas mãos, e, em seu lugar, ela encarou sua pele: eram apenas ossos e pele em carne viva, de onde escorriam grossos filetes de sangue.

Ela fechou os olhos, tentando não ceder à vertigem, tentando não ceder à dor.

Dor. Dor. Dor.

Ela fechou os olhos e finalmente gritou, mas o som que escapou de sua garganta era tudo, menos humano.

— Meow! — ele ronronou, então ergueu uma das patas dianteiras, fazendo que ia saltar. Mas não saltou. Ao invés disso, ele apenas tornou a ficar sentado, no meio daquele beco completamente vazio, atento ao seu redor. O bichano podia detectar o som dos canos fazendo um barulho estranho por dentro das paredes, o som do rastejar dos ratos correndo através das pilhas de lixo atrás dele. Ele não se moveu. Qualquer gato comum correria atrás dos ratos, uma vez que estes eram suas presas naturais. Mas aquele não era um gato comum e os ratos tinham pouca importância para ele. Tudo em que ele conseguia se ater era ao buraco na parede.

De repente, um som abafado. Uma batida contra os tijolos da parede. O gato se aprumou, avançando um passo, então parou e esperou, sua cauda balançando em êxtase de um lado a outro. O barulho se repetiu, dessa vez mais alto. Ninguém escutou, pois as ruas estavam completamente vazias àquela hora da noite. O animal havia esperado até dar exatamente meia-noite, que era quando aquilo teria início.

Uma força brutal se lançou contra as paredes e tijolos caíram em pedaços, abrindo ainda mais o buraco. Então, o gato viu, do escuro, surgir a sombra do que pareceu ser um braço se arrastando lentamente para fora, para logo então surgir mais um braço, em seguida, a sombra de duas pernas e, por fim, a silhueta inteira de um homem.

Ninguém que o visse o reconheceria como humano. Ao menos, não um vivo.

Sua carne estava apodrecida, quase que completamente carcomida, e larvas em efusão percorriam seu corpo, se alimentando do que restara de sua pele. Sangue, em muitos pontos já seco, se destacava contra profundas feridas em seu corpo, e o cheiro que emanava deste era insuportável: uma mistura de terra com sangue, podridão e algo mais. Da penumbra, podia-se visualizar os trapos com os quais o homem se cobria, mas que eram incapazes de tampar por completo todas as suas feridas.

O gato olhou para ele de baixo, parecendo impassível a tudo aquilo. Ele viu quando o homem olhou em sua direção, percebendo sua presença. Então, o humano se abaixou até estar na altura dele, ao fazer isso, todo o seu corpo se esticando e estalando, um som de ossos arranhando contra ossos ecoando secamente no ar. Daquele ponto, o animal podia visualizar perfeitamente o rosto do humano — ou o que assim pensava ser — com nitidez: buracos onde outrora deveriam ter estado dois glóbulos brancos, as maçãs do rosto em carne viva, completamente aberta, a boca inexistente, deixando entrever dentes apodrecidos e quebrados, a maioria deles em falta. Larvas percorriam os pontos onde a carne faltava e a terra era uma camada abundante que o sujava e deixava-o completamente irreconhecível. Tão perto assim, o cheiro do homem seria completamente insuportável de se respirar, mas o gato sequer pareceu se dar conta disso.

Então, sem aviso prévio, ele se aproximou do homem e, em um gesto de ternura, se esfregou sobre os tornozelos dele, fazendo "Meow". Em resposta a isso, ouviu o homem dizer, em tom baixo e rascante, enquanto fazia carinho sobre sua cabeça com suas mãos esqueléticas e em carne viva:

— Obrigado, Poe. Obrigado por me trazer de volta. Vamos andando.

Então ele se aprumou e, juntos, cadáver e gato seguiram caminho através da noite.